八綱基本證候包含表里、寒熱、虛實、陰陽四對綱領(lǐng)性證候。

表里是辨別病變部位深淺和病情輕重的綱領(lǐng)。表證一般是指六淫之邪從皮毛、口鼻侵入人體而引起的外感病初起階段，其特點是起病急、病程短、病位淺。癥狀表現(xiàn)為發(fā)熱、惡寒（或惡風(fēng)）、頭身疼痛、舌苔薄白、脈浮等。里證則是病變部位在臟腑，病情較深。可由表證不解內(nèi)傳，或外邪直接侵犯臟腑，或情志內(nèi)傷、飲食勞倦等因素直接損傷臟腑，使臟腑功能失調(diào)而出現(xiàn)各種癥狀，如高熱、煩躁、口渴、腹痛、便秘或腹瀉等。

寒熱是辨別疾病性質(zhì)的綱領(lǐng)。寒證是感受寒邪，或陽虛陰盛，導(dǎo)致機(jī)體功能活動衰退所表現(xiàn)的具有冷、涼特點的證候，常見惡寒喜暖、面色蒼白、肢冷蜷臥、口淡不渴、小便清長、大便稀溏、舌淡苔白而潤滑、脈遲或緊等癥狀。熱證是感受熱邪，或臟腑陽氣亢盛，或陰虛陽亢，導(dǎo)致機(jī)體功能活動亢進(jìn)所表現(xiàn)的具有溫、熱特點的證候，如發(fā)熱喜涼、面紅目赤、口渴喜冷飲、煩躁不安、小便短赤、大便干結(jié)、舌紅苔黃燥、脈數(shù)等。

虛實是辨別邪正盛衰的綱領(lǐng)。實證是人體感受外邪，或疾病過程中陰陽氣血失調(diào)，體內(nèi)病理產(chǎn)物蓄積，以邪氣盛、正氣不虛為基本病理，表現(xiàn)為有余、亢盛、停聚特征的各種證候，如體質(zhì)壯實、精神亢奮、疼痛劇烈、腹脹滿拒按、大便秘結(jié)、小便短赤、舌苔厚膩、脈實有力等。虛證是人體陰陽、氣血、津液、精髓等正氣虧虛，而邪氣不著，表現(xiàn)為不足、松弛、衰退特征的各種證候，常見精神萎靡、面色蒼白、氣短乏力、自汗盜汗、心悸失眠、腰膝酸軟、舌淡胖嫩、脈虛細(xì)無力等。

陰陽是八綱的總綱，可概括其余六綱。陽證是凡符合“陽”的一般屬性的證候，多見于表證、熱證、實證；陰證是凡符合“陰”的一般屬性的證候，多見于里證、寒證、虛證。