生物對晝夜光暗循環(huán)格局的反應。光周期指晝夜周期中的光照期。20世紀20年代植物生理學家首先對光周期現象進行了科學研究，當時認為主要是光照期的長度決定植物是否進入開花期。但后來的研究表明，暗期的長度對開花極為重要。事實上光照期和暗期的相對重要性因物種而異，有時兩者都不可缺。

　　每日光照期的長短因季節(jié)和緯度而異：如在北半球冬季日照短而夏季日照長，在南半球則適相反。季節(jié)間日照長度的差異在赤道附近不明顯，但從赤道越往高緯度越顯著。對一定的緯度來說，日照期的長度可以準確地指示季節(jié)，比日照強度和氣溫都更可靠。在北半球的秋季，隨著日照時間的縮短，植物開始落葉，某些昆蟲進入滯育，候鳥準備南飛；至春季隨著日照時間的延長，候鳥北返，昆蟲復蘇，植物也紛紛進入著葉開花期。在這些現象中都是日照長度的變化給生物提供了信息。光周期現象是物種長期進化的產物，它保證了生物能在適宜的環(huán)境條件下生長和繁育。生物光周期現象因生物本身的發(fā)育階段而異，同時也受氣溫、食物等外界環(huán)境因素的影響?，F已知，光周期現象是和生物內在的生物鐘機制耦合在一起而發(fā)揮作用的。

　　人類早已將有關光周期現象的知識用于生產，醫(yī)學教.育網搜集整理應用較廣的實例如調節(jié)光照時間以控制花卉的開花時間和家雞的產卵量。在自然條件下，晝夜周期的總長度是個定值（24小時），一定的光照期必然對應一定的暗期。在人工條件下，雖可以產生任意長度的光暗組合，但要產生預期效果，仍需大致模擬生物已長期適應了的自然情況。

　　植物、昆蟲和鳥類的光周期現象比較明顯，對它們的研究也比較多。這包括植物的開花、落葉，種子和芽孢的休眠及塊莖、塊根的形成等；昆蟲的滯育、遷徙和型變等；鳥類的遷飛、生殖腺發(fā)育、體脂積累和換羽等。生物必需有感光機制才能對光周期作出反應：在植物中有光敏素；在動物，視神經以及松果體或其他腦部結構是反應的第一站。其次，生物體內必需存在測時裝置（生物鐘）才能判定光照期（或暗期）的長度是否適宜，這方面的研究還沒有取得什么重要成果。最后，在反應的傳出環(huán)節(jié)上，植物可能是通過激素；動物則包含神經和激素兩者。生物光周期現象是進化形成的遺傳特性，它決定了物種能對光周期作出什么反應，但實際發(fā)生的反應卻又受環(huán)境條件的影響。對親蠶進行光照實驗，反應卻表現在子代上；光照長短可決定子代是否滯育。這都說明光周期現象的復雜性，需要結合生理學、遺傳學、生態(tài)學等多方面的研究才能闡明。