免疫系統(tǒng)最重要的生理功能是對“自己”和“非已”抗原分子的識別及應(yīng)答，這種識別作用是由免疫細(xì)胞完成的。免疫細(xì)胞對抗原分子的識別、活化、分化和效應(yīng)過程，稱之為免疫應(yīng)答。免疫細(xì)胞的識別功能，是在個(gè)體發(fā)生中獲得的，因此在免疫應(yīng)答過程中，抗原分子對免疫細(xì)胞只起選擇和觸發(fā)作用。

免疫細(xì)胞在抗原識別過程中，可被誘導(dǎo)活化、分化并產(chǎn)生效應(yīng)分子（抗體）和效應(yīng)細(xì)胞醫(yī)學(xué)教|育網(wǎng)搜集整理，稱之為正免疫應(yīng)答。亦可被誘導(dǎo)使免疫細(xì)胞處于不活化狀態(tài)，稱之為免疫耐受或負(fù)免疫應(yīng)答，因而不能產(chǎn)生排已效應(yīng)。機(jī)體通過上述二種機(jī)制，借以維持自身免疫穩(wěn)定性。

在免疫功能正常條件下，機(jī)體對“非已”抗原可形成正免疫應(yīng)答，并產(chǎn)生排異效應(yīng)，發(fā)揮免疫保護(hù)作用，如抗感染免疫和抗腫瘤免疫。而對“自己”抗原，則形成自身耐受狀態(tài)或負(fù)免疫應(yīng)答，因而不能產(chǎn)生排已效應(yīng)。機(jī)體通過上述二種機(jī)制，借以維持自身免疫穩(wěn)定性。