腸道桿菌是一大群生物學(xué)性狀相似的革蘭陰性桿菌，常寄居在人和動物的腸道內(nèi)，也存在于土壤、水和腐物中。其主要特性如下：

在形態(tài)與結(jié)構(gòu)方面，腸道桿菌為中等大小的革蘭陰性桿菌，無芽胞，多數(shù)有鞭毛，能運動，部分菌有菌毛，少數(shù)菌有莢膜或包膜。

培養(yǎng)特性上，腸道桿菌需氧或兼性厭氧，營養(yǎng)要求不高，在普通瓊脂平板上生長良好，形成濕潤、光滑、中等大小的菌落。在液體培養(yǎng)基中呈均勻混濁生長。

生化反應(yīng)特性是腸道桿菌鑒定的重要依據(jù)。它們能分解多種糖類和蛋白質(zhì)，形成不同的代謝產(chǎn)物。例如，乳糖發(fā)酵試驗可初步鑒別腸道致病菌與非致病菌，一般非致病菌能分解乳糖產(chǎn)酸產(chǎn)氣，而致病菌多數(shù)不能分解乳糖。此外，不同種的腸道桿菌對其他糖類、醇類的發(fā)酵能力也存在差異，如大腸桿菌能發(fā)酵葡萄糖、乳糖產(chǎn)酸產(chǎn)氣，而傷寒桿菌只發(fā)酵葡萄糖產(chǎn)酸不產(chǎn)氣，不發(fā)酵乳糖。

抗原結(jié)構(gòu)較為復(fù)雜，主要有菌體（O）抗原、鞭毛（H）抗原和表面抗原（如Vi抗原、K抗原）等。O抗原耐熱，具有種特異性；H抗原不耐熱，其特異性與鞭毛的結(jié)構(gòu)有關(guān)；表面抗原位于O抗原外層，可阻止O抗原與相應(yīng)抗體的凝集反應(yīng)。

在抵抗力方面，腸道桿菌對理化因素的抵抗力不強，加熱60℃經(jīng)30分鐘即死亡，易被一般化學(xué)消毒劑殺滅，常用氯進行飲水消毒。膽鹽、煌綠等對大腸桿菌等非致病菌有選擇性抑制作用，可用于制備選擇培養(yǎng)基來分離腸道致病菌。

腸道桿菌還易出現(xiàn)變異，包括形態(tài)、菌落、毒力、耐藥性等方面的變異。例如，耐藥性變異在臨床上較為常見，給感染性疾病的治療帶來了一定困難。